光绪6年（1880），清政府参照英国铁甲堡式战舰“英弗来息白”号和德国铁甲堡式战舰“萨克森”号的样式，在德国伏尔铿厂定造了“镇远”和“定远”两艘铁甲舰，每艘造价620万马克。这两艘铁甲舰吸收了英德军舰的优点，是当时远东最大、最先进的军舰。两舰于 1885年10月来华，编入北洋水师。清光绪14年（1888），北洋水师正式成军，“定远”舰成为全军旗舰，管带刘步蟾被授予右翼总兵衔，加头品顶戴，成为北洋水师二号首长。
刘步蟾（1852-1895），字子香，福建侯官人（今福州市）。毕业于福建船政学堂。1875年被送往英国学习枪炮、水雷等技。1877年，又被送往英国留学3年，经英国海军部考核，获得优等文凭，系我国最早留洋的海军将领。刘步蟾对于“定远”舰，从监造到接收、从参战到炸沉，一直亲力亲为，直至服毒自杀。兑现了开战之初发出的“苟丧舰，将自裁”的悲壮誓言。《清史稿·刘步蟾传》称：“步蟾通西学，海军规制多出其手。”“华人明海战术，步蟾为最先，虽败挫，杀敌甚众。”
然而，一位抱有成见和私愤的英国人泰莱的一本见闻录，却被数位中国历史学者奉为信史，在著述中加以援引沿用，如范文澜《中国近代史》称刘步蟾是“卑污的懦夫”。20世纪60年代，随着电影《甲午风云》的放映，更使刘步蟾变成了家喻户晓的反面历史人物。文革时期，为刘步蟾翻案的历史学家亦被打入“五类分子”行列。
改革开放后，学术界恢复了正常的学术讨论的氛围。经过5年的学术争鸣，刘步蟾是投降派还是爱国英雄大致清楚了。此后发表的一些有关刘步蟾的文章大都对其持肯定态度。其实，关于刘步蟾，只要你稍加留心，翻翻关于甲午海战的史籍，就会一目了然，他确实不愧为民族脊梁，千古典范：
光绪20年8月18日（1894.9.17），北洋舰队完成了护送增援陆军至鸭绿江口登陆的任务，在刚刚起锚返航途经黄海北部大东沟海域时，与日本海军联合舰队相遭遇。12时50分，当双方舰队相距约5000与米时，“定远”旗舰管带刘步蟾下令前甲板上305mm口径的巨型主炮放出了黄海海战第一炮，10秒钟后，“镇远”舰发出第二炮。接着，北洋水师各主要炮座一齐发炮。紧接着，日舰第一游击队的头船吉野驶至距北洋舰队约3000公尺处，也开始发炮。于是，“两军大小各炮，连环轰发，不少间断。”
12点55分，“定远”舰的了望台被震塌，提督丁汝昌受伤，刘步蟾立即代行舰队指挥之职，指挥“定远”舰冲在北洋舰队横队的最前面，将日军由6艘军舰组成的本队拦腰截断，予以猛烈炮击。“定远”舰主炮击中日舰“比睿”号右舷，在后墙造成爆炸。不久，又击中日舰“赤城”号，日方文字记载了这发炮弹的后果：“弹片打穿正在观看海图之坂元舰长头部。鲜血及脑浆溅在海图台上，染红了罗盘针。”
15时30分，“定远”舰前主炮一发命中日旗舰“松岛”号右舷下甲板，引起弹药爆炸；日本人川崎三郎编撰的《日清战史》一书详细记述了这一情形：“刹时如百电千雷崩裂，发出凄惨绝寰之巨响。俄尔剧烈震荡，船体倾斜。烈火百道，焰焰烛天；白烟茫茫，笼蔽沧海，死亡达八十四人。……死尸纷纷，或飞坠海底，或散乱甲板，骨碎血溢，异臭扑鼻，起惨瞻殆不可言状。”日方出版的《黄海大海战》一书更是对此作了细致的描述：“头、手、足、肠等到处散乱着，脸和脊背被砸得难以分辨。负伤者或俯或仰或侧卧其间。从他们身上渗出鲜血，粘糊糊地向船体倾斜方向流去。滴着鲜血而微微颤动的肉片，固着在炮身和门上，尚未冷却，散发着体温的热气。”“松岛”号遭此一击，官兵死伤达113人，各炮多半被毁，舰体损伤严重，舵机失灵，丧失了作战能力，只得临时将“桥立”号改为代理旗舰。
黄海海战之后，北洋舰队在旅顺口军港整修。提督丁汝昌上岸养伤，清廷特谕令刘步蟾代理提督之职，并因功将他晋升为记名提督，赏“格洪额巴图鲁”勇号。他夙夜督工，恪尽职守，仅一个月即将各舰全部整修完毕。北洋水师旋即从旅顺口移防威海卫军港。
光绪20年12月25日（1895.1.20），日本陆军攻占了威海卫城和南北两帮炮台，海军严密封锁海面，达成了对集泊于港内的北洋舰队的水陆夹击态势。北洋水师由此陷入困境。此间，刘步蟾辅佐丁汝昌，积极组织北洋舰队进行顽强的抵抗，打退了日本海军的多次进攻。
2月5日凌晨，刘步蟾和丁汝昌正在“定远”舰上商议作战事宜，日军派出鱼雷艇队进行偷袭，“定远”舰被鱼雷击中。刘步蟾一面组织堵漏，一面果断地下令砍断锚链，将“定远”舰驶至刘公岛附近的浅水处，以充当炮台使用。此后，刘步蟾指挥“定远”舰配合炮台，先后打退了日军的8次进攻。
2月10日，“定远”舰坐滩岸边，伤痕累累，舰上储备的弹药全部打光，无可再战。为使战舰不落入敌手，刘步蟾忍痛下令炸沉了 “定远”舰。当天深夜，处于极度绝望之中的刘步蟾悲愤难禁，服毒自杀，做到了“舰亡与亡，志节凛然”，时年仅43岁。李鸿章获悉刘步蟾自杀的消息后，深感惋惜，并盛赞刘步蟾当年直陈御日之计是实言真心。清廷谕令：将刘步蟾照提督阵亡例从优赐恤，世袭骑都尉加一等云骑尉。