从古至今，对于被判处“死刑”的罪犯来说，生命已然进入了倒计时。随着丧钟的敲响，末日的临近，人会越来越焦虑，直至崩溃，在绝望之中带着无尽的遗憾告别这个世界。除非碰上新皇登基大赦天下，方能逃过一劫。
而在唐代贞观年间，唐太宗李世民却做下了一件比大赦天下还匪夷所思的事情，他没有直接赦免死囚，而是允许这些人暂时恢复自由，完成自己的“遗愿清单”，并约定好回来伏法的时间。此等稀罕事绝不是空穴来风，正史里就有明文记载，这便是著名的唐太宗与390名死囚定下“死亡契约”的典故。
后世公认李世民是个好皇帝，可他夺得帝位的手段却并不光彩。当年他被封为“天策上将”，功勋卓著，大有继承大统的趋势，故而受到太子李建成等人的排挤打压。李世民心有不甘，策划并发动了玄武门之变，当街射杀太子。之后，李世民成为皇太子并要挟父皇李渊速速退位，自己顺利登基。
李世民杀兄逼父，行事果敢狠辣。也许对于这个家庭来说，他并不是一个好兄弟、好儿子，但是历史上却一致公认李世民的功绩。也正是在他的辛勤耕耘下，才开创了我国“贞观之治”的黄金发展期，至今各国人潮涌动的“唐人街”就是最好的例证。
其实这并不矛盾，对于一国之君来说，可以仁慈，却不能软弱。何况如此重要的位置，如果让无德无能的人占了，受苦的可是全天下的黎民百姓。李世民的过激手段既是为了自保，也是为了苍生社稷，情有可原。况且在封建王朝，骨肉相残、篡权夺位的多了，李世民并不算最过分的一个，当皇帝如果不狠，一定站的不稳。
李世民上位后，能够真诚倾听臣下的谏言，并抛下门户之见，重用太子李建成的谋士魏征。他本着“兼听则明，偏听则暗”的理念治国，大力发展经济、促进商贸、完善律法，带领唐朝步入盛世。随着人民生活水平的提高和犯罪成本的上升，贞观年间，作奸犯科之辈越来越少，各地的大狱空出了大半。
春庆夏赏，秋惩冬刑，贞观六年的冬季，朝廷又要处决一大批死刑犯。按照惯例，死刑犯的最终核准要报送皇帝审阅，这项工作被叫做“录囚”。“录囚”制起于汉代，主要是让皇帝、刺史和郡守等封疆大吏审录在押囚犯，看看案卷的证据链是否完整，有没有什么冤假错案，也好及时平反。
这一天，唐太宗李世民亲自审阅重刑犯的案卷，发现被判处极刑的有390人，顿时眉头深锁。特别是看到这些死刑犯即将被名目繁多的极刑处死后，更觉得脊背发凉。李世民心想自己夺得帝位已经犯下不少“杀孽”，实在不希望自己的政治生涯中留下更残忍的记录。于是他大笔一挥，把类似车裂、腰斩等等酷刑统一改为斩首，减少犯人的痛苦。
李世民刚想收工，转念一想又觉得哪里不对，心想在自己的英明领导下，朝野四方都是一片歌舞升平的景象，怎么还能有人冒着杀头的风险犯下死罪呢？他反复翻看案卷仍不得要领，从字面上看这些人的确罪无可恕，但这真的是事实吗？为了验证自己的想法，李世民挑了几个贴身侍卫，换上便装，往大牢的方向走去。
当夜，昏暗的死囚牢房被数个火把照的灯火通明，李世民虽然没穿龙袍，但是天子的威压几十米外就能感受得到。囚犯们纷纷跪倒，不敢正视，也有个别混不吝的，没有起身相迎，反而摆出了一张臭脸。心想你是皇帝又怎么样，老子都要死了，还怕你不成。
跪倒的囚犯中，哭泣声此起彼伏，狱卒喊了几声也无济于事。李世民眉头深锁，找到一个哭声最大的问道：“你叫什么名字，犯了什么事？”
那人见皇帝询问，立刻止住了哭泣，他声音发颤说道：“回皇上，小的叫张全宝，是给富贵人家做苦工的。我刚结婚，新娘子也住在府里，谁知那家的公子色胆包天，强行霸占了我的妻子。我去找公子理论，被他的家奴给打了一顿。一怒之下，我提起干活用的扁担就往公子的头上打，这一下力气太大，把他给失手打死了。官府不听我解释，就说我杀人了，杀人就得偿命。”
李世民听完，劝慰道：“官府说的也没错，那人是该杀，但不能是你来杀，你应该去官府鸣冤，自然有人替你主持公道。”
张全宝没等李世民说完，愤然起身说道：“出了事我倒是想去报官，可是官府收了他们的封口费，根本就不让我进去。我实在走投无路，男子汉大丈夫，受了这等侮辱，我也不想活着了，大不了跟他们同归于尽。”
张全宝见李世民默不作声，胆子更大了一些，接着说：“我不后悔杀那禽兽不如的东西，我也准备好偿命了。但是我还没见到我未出世的孩子，我死不瞑目啊，每天想到这件事，我就吃不下睡不好，心里难受，不由自主地哭出声来。”
众囚犯见张全宝说出真心话，也开始七嘴八舌地说了起来，李世民伸手止住，让他们一个一个说，并让身边的官员做好笔录。经过统计，真正犯下死罪的也只有29人，还不到十分之一，大多数人都罪不至死或者情有可原，他们都希望在死前有机会完成自己的心愿。
经过询问，不少罪犯都是家里的独子，是全家的顶梁柱，有人刚刚结婚，还没有留下子嗣；有的父母年事已高，卧病在床无人照料。李世民非常同情这些人的遭遇，但死刑也不能随意撤销，否则难以服众。他在原地踱步转圈，思考良策，突然一个神奇的念头蹦了出来。
李世民问张全宝：“我可以放你回家，但你要保证明年按时回来接受死刑，你可愿意？”张全宝还没说话，刑部的官吏可炸了毛，纷纷谏言绝不可这样做啊，他们都是要死的人了，还能跟朝廷讲诚信吗？放人容易再抓回来可就难了，这不是放虎归山吗。
李世民咳了一声，大家也就都不敢说话了。他看向张全宝，接着说：“你别管他们说什么，我的问题你来回答。”
张全宝刚才有点懵，现在终于明白过来了，皇帝这是动了恻隐之心，赐下天大的恩情。他赶忙咚咚咚磕了三个响头，激动地说：“皇上，我张全宝虽然不是达官显贵，也是个顶天立地的汉子，说话算话。如果您真的能放我回家，我保证明年一定准时回来接受自己的命运。”
众囚犯都回过神来，纷纷磕头谢恩，山呼万岁，皇上圣明之声此起彼伏。李世民哈哈大笑，说道：“先别忙着谢恩，我就这么一说，至于最后成不成的，还得明天上朝的时候跟大臣们商议。行了，时候不早了，你们早点休息，朕也得回宫了。”
次日的朝会，等大臣们的上奏完毕，李世民便抛出了要放390个死刑犯回家过年的提议。大理寺和刑部的官员纷纷跳了出来，说的内容基本跟在牢里说的一样，基本意思就是这小400号穷凶极恶之徒，就这么放了出去，万一再做出什么杀人放火的事情怎么办？就算不作恶事，他们跑到深山老林里躲起来，不回来了怎么办？再去抓捕，又要劳民伤财，得不偿失啊。
李世民打着哈欠听这些人说完，慢条斯理地说：“圣君治天下，须以德服人。我看过这些人的案卷，大多都是官逼民反，迫于无奈的反抗，本就情有可原。我相信这些人，他们不是穷凶极恶之徒，我赐他们恩典，他们也会回报给我诚信。将来传出去，不也是一段美谈吗？”听李世民这么说，哪还有人敢继续反对，朝会就在一片“皇上圣明”的呼喊声中结束了。
李世民下了朝会就来到牢房中，对这390个囚犯训话：“刚才开了朝会，大臣们也赞同朕的想法，同意放你们回家。你们今天就自由了，把需要交代的后事都交代好，该生娃的生娃，该养老的养老。明年这个时候，你们必须回来，否则就是辜负了朕的良苦用心。”
囚犯们山呼皇帝圣明，磕头如捣蒜，就连当初那些“混不吝”也都真心拜服在天子威仪之下，涕泪横流。李世民安排给这些人沐浴、剃须、更衣，干干净净地送出了牢房，目送他们远去的背影，唐太宗露出了会心的微笑。
转眼间，来到次年的腊月时分，李世民和390名囚犯一年之约即将到期，可还是没有一名囚犯回来。朝野内外一片喧嚣，出现了一大批看热闹不嫌事大的吃瓜群众。反观李世民却气定神闲，似乎成竹在胸，完全不担心自己在所有人面前闹出一个天大的笑话。
那一日，长安城上演了一出“西洋景”，几百号人迈着轻快的步伐从东西南北向天牢汇聚。这群人见到狱卒就跟看见老友一样亲切地打着招呼，随后换上狱服，高高兴兴地走进了大牢。短短数日之内，390名被李世民“保释”的死刑犯全部自己回到牢房，没有一人逃跑，也没有一人在被保释期间二次犯罪。
李世民听说后，倍感欣慰，第一时间来到天牢看望众人。张全宝见到皇帝，高兴地说：“皇上，我当爹了，我能见到我的儿子出生，看他冲我笑，我已经没有遗憾了。如果要砍头，就先杀我吧，我准备好了。”
李世民龙颜大悦，看着眼前的众人，高声说道：“你们都是讲诚信、重承诺的好汉，一年的时间相信你们都完成了自己的遗愿，那也就算是死过一次的人了。今天你们回来，就是一次重生，朕决定既往不咎，赦免你们的死罪。希望你们出去以后记住过去的教训，遇到事情不要冲动，珍惜你们拥有的一切，好好生活。”
李世民贞观纵囚，全员释放，成为一段千古美谈。圣君的气度、百姓的诚信最大程度体现了“贞观之治”的盛世景象。李世民用实际行动告诉世人，以暴制暴难以长久，反而容易滋生新的罪恶，只有“以德服人”才能换来寰宇内外的长治久安。
这起纵囚案被记录在《新唐书》和《资治通鉴》内，想必真实性不容置疑。我们从今人的角度来看，李世民堪称一位营销学的高手，他营销和包装的对象正是他自己。
李世民发动玄武门之变才登上九五之尊，民间大多认为他是个杀兄害父的毒辣角色，舆论形象不好。通过这场吸睛效果十足的“纵囚”事件，这390号人成了他洒向民间最好的宣传队伍，不用给钱，也不用动员，这些人就可以到处宣传他唐太宗李世民的仁德和慈悲，这是一笔多么划算的买卖。
“纵囚”这件事有没有风险呢？当然有，不过很小，甚至可以忽略不计。贞观年间我国的综合国力极强，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。即便有人动了逃跑的心思，也要整日生活在提心吊胆之中。万一被抓住，这就是有负皇恩的大不敬行为，不但自己要丢掉性命，全家人甚至街坊邻居都要受牵连。所以只要不是失了智的人，大概都会选择守约，这也正是李世民自信的根源。
综上所述，这就是唐太宗李世民与390名死刑犯签订“死亡契约”的典故，故事的开篇有些匪夷所思，过程有惊无险，也不缺大团圆的结局。李世民的大智慧、大肚量、大勇气成就了唐朝，成就了“贞观之治”，也让中国的威名漂洋过海，享誉世界，堪称一代名君。